Vasco da Gama s-a născut în Sines, Portugalia în anul 1460 şi a decedat în Kohi, India în anul 1524. A fost un explorator şi navigator din perioada Marilor Descoperiri Geografice, fiind cel care a descoperit calea maritimă dintre Europa și India.
Deşi nu se cunosc prea multe despre Vasco da Gama, un lucru se sţie şi anume că acesta provenea dintr-o familie nobilă. Când el a fost destul de mare a intrat în marină, unde a fost învățat cum să navigheze. Cunoscut ca un navigator dur și neînfricat, da Gama și-a consolidat reputația sa ca marinar de renume, atunci când, în 1492 , regele Ioan al II-lea al Portugaliei l-a trimis la sud de Lisabona, și apoi în regiunea Algarve din țară, să captureze navele franceze ca un act de răzbunare împotriva guvernului francez care a perturbat flota comercialp portugheză.
În 1495, tronul Portugaliei a fost preluat de regele Manuel. Dorinţa acestuia a fost ca Portugalia să găsească o cale de comerş direct către India. Până în acel moment, Portugalia s-a impus ca una dintre cele mai puternice țări maritime din Europa. La acest renume a contribuit Henry Navigatorula care a reunit o echipă de geografi și navigatori şi a trimis nave pentru a explora coasta de vest a Africii de a extinde influența comerțului Portugaliei. Impactul său asupra comerțului portughez de-a lungul coastei de est a Africii în timpul celor 40 de ani de muncă explorativă a fost de necontestat. Un progres important a fost făcut în 1487, atunci când Bartolomeu Dias a descoperit vârful Africii de Sud și Capul Bunei Speranțe. Această călătorie a fost semnificativă deoarece s-a dovedit, pentru prima dată, că Oceanele Atlantic și Indian sunt conectate. Excursia, la rândul său, a stârnit un interes reînnoit în a căuta o rută comercială a Indiei.
După descoperirea Indiilor de vest de către Columb şi echipa sa, guvernul portughez a fost forţat să se grăbească pentru a-şi păzi drepturile asupra Indiilor de est. Istoricii știu puține lucruri despre ce anume da Gama, încă un explorator lipsit de experiență, a fost ales să conducă expediția în India în 1497. Se crede că regii se temea de navigatorii celebri. Vasco da Gama a fost căpitanul unei echipe de patru nave, inclusiv nava sa amiral de 200 de tone, St.Gabriel, pentru a găsi o cale de navigaţie spre India și Orientul. Echipajul celor patru vase cuprindea între 140 şi 170 de oameni. Printre aceştia se aflau 10-12 criminali condamnaţi la moarte. Gama îi primise de la rege pentru a-i folosi în misiunile cele mai periculoase.
La 8 iulie 1497 flota a părăsit portul Lisabona, îndreptându-se spre insulele Capului Verde. Pe acest sector de drum, până la începutul lunii august, expediţia lui Gama a fost însoţită de o corabie comandată de Bartolomeo Diaz, apoi cei doi s-au despărţit Vasco continundu-şi drumul spre India. După mai multe luni de navigatie, a ocolit Capul Bunei Speranţe şi a început să-şi facă drum pe coasta de est a Africii, spre ape necunoscute din Oceanul Indian. Până în ianuarie, cu cât flota se apropia de ceea ce este acum Mozambic, mulți dintre membrii echipajului da Gama au fost bolnav cu scorbut, forțând expediția a ancora aproape o lună pentru odihnă și reparații.
La începutul lunii aprilie, flota a ajuns în Kenya de azi, iar pe 20 mai au ajuns în Calicut, India. Dar ignoranța lui da Gama asupra regiunii, precum și prezumția lui că locuitorii erau creștini, a dus la o oarecare confuzie. Locuitorii din Calicut erau de fapt hinduşi, un fapt care a fost pierdut da Gama și echipajul său, deoarece aceştia nu au auzit de religia aceasta. Totuși, domnitorul hindus local a salutat pe Vasco da Gama și oamenii lui, astfel echipajul a rămas în Calicut timp de trei luni. În august 1498, da Gama și oamenii lui au ieșit din nou în mări, şi au început călătoria lor înapoi spre Portugalia. Până la începutul anului 1499 , mai mulți membri ai echipajului au murit de scorbut și într-un efort de a economisi flota, da Gama a ordonat ca una din navele sale să fie arse. În total, în prima călătorie da Gama a acoperit aproape 24,000 mile în aproape doi ani, și doar 54 de oameni din cei 170 de membri ai echipajului au supravietuit.
